O homem faz parte do meio ambiente e atua sobre suas características naturais, a exemplo de qualquer outro ser vivo. Contudo, hoje somos cerca de 5 bilhões de seres humanos cujo poder de intervenção na natureza atingiu dimensões gigantescas. Da natureza retiramos todo o nosso sustento e em troca devolvemos grandes quantidades de lixo e resíduos de vários tipos.

O dióxido de carbono (CO₂), os clorofluorcarbonos (CFCs), o metano (CH₄) e o dióxido de nitrogênio (N₂O) respondem juntos por 88% do efeito estufa. O suplementar, que não pode ser precisamente quantificado, é causado pelo ozônio (O₃) e pelo vapor d'água troposféricos. Os clorofluorcarbonos, CFCs, produzidos pela indústria química, são poderosos gases com efeito estufa. Eles também reagem com o ozônio troposférico, destruindo, dessa forma, a camada de ozônio.

Como um dos principais gases que causam o efeito estufa, é importante destacar o papel desempenhado pelo CO₂, também chamado de gás carbônico, que é emitido em grandes quantidades para a atmosfera por duas principais atividades humanas: (1) a queima de combustíveis fósseis (petróleo, carvão, gás natural) e (2) a destruição e queima das florestas. Esses dois processos de queima são chamados de combustão. Nela, o carbono, que é o principal constituinte da madeira e dos combustíveis fósseis, se combina com o oxigênio do ar, produzindo o CO₂.

Como o aumento dos gases que causam o efeito estufa na atmosfera poderá provocar um aquecimento global, combater essa ameaça significa eliminar, ou pelo menos diminuir, drasticamente as emissões desses gases. Em outras palavras, a sociedade humana precisa, de um lado, queimar menos petróleo (e outros combustíveis fósseis) e, de outro parar com o desmatamento no planeta (concentrado atualmente nos trópicos). Caso contrário, o CO₂ vai acumular-se em quantidades cada vez maiores na atmosfera e, o que é pior, numa velocidade maior do que a capacidade de certos processos naturais de retirá-lo da atmosfera. Além disso, é necessário também parar o mais rápido possível com a produção industrial dos gases CFCs (clorofluorcarbonos), pois eles não só constituem os mais poderosos gases com efeito estufa (apesar de estarem presentes em quantidades mínimas), como também não existe nenhum mecanismo natural que os elimine da atmosfera.

O homem, por meio do plantio de árvores, pode ajudar na retirada de CO₂ da atmosfera, pois elas acumulam carbono em sua estrutura enquanto estão crescendo; quando param de crescer, a quantidade acumulada permanece fixa na madeira.
 

L@PEQ - FEUSP   Atividade CA-4: O que é o Efeito Estufa?