As três palavras que formam o título desta seção estão muito perto da alma da Química, porque é com elementos, compostos e misturas que os químicos de laboratório trabalham. Eles devem portanto, entender o que são elementos, compostos e misturas e serem capazes de distinguir uns dos outros, antes de fazerem uso dos mesmos.

Os elementos são as formas mais simples de matéria que podem existir sob as condições encontradas num laboratório químico; são as formas mais simples de matéria com as quais o químico lida diretamente. Os elementos são como os alicerces de todas as substâncias mais complexas com as quais se trabalha, desde o sal de cozinha até as proteínas mais complexas. Todas estas substâncias são compostas por um número limitado de elementos. Dos 110 elementos conhecidos atualmente, apenas um número muito pequeno tem interesse real para nós.

Os elementos se combinam para formar compostos. Um composto caracteriza-se por ter seus elementos constituintes sempre presentes nas mesmas proporções. Por exemplo, a água compõe-se de dois elementos, hidrogênio e oxigênio. Todas as amostras de água pura contêm estes dois elementos na proporção de uma parte em peso de hidrogênio para oito partes em peso de oxigênio (por exemplo 1,0 g de hidrogênio para 8,0 g de oxigênio). Da mesma forma quando o hidrogênio reage com o oxigênio para produzir água, as quantidades relativas de hidrogênio e oxigênio que se combinam são sempre as mesmas. Assim, sempre que 1,0 g de hidrogênio reage, observa-se o consumo de 8,0 g de oxigênio.

As misturas diferem dos elementos e dos compostos pelo fato de possuirem composição variável. Uma solução de cloreto de sódio em água é uma mistura de duas substâncias, e sabemos que, dissolvendo quantidades variáveis de sal em água, podemos obter soluções de composição as mais variadas. A maioria dos materiais encontrados na natureza, ou preparados em laboratório, não são puros, mas sim misturas. As misturas podem ser homogêneas ou heterogêneas. A mistura homogênea é aquela cujas propriedades são uniformes em toda sua extensão, e é denominada de solução. Tomando-se uma porção qualquer de amostra de uma solução de cloreto de sódio, verifica-se que ela tem as mesmas propriedades que qualquer outra porção da solução. A mistura heterogênea apresenta propriedades não uniformes em sua extensão, como é o caso da mistura óleo e água. Tomando-se uma determinada porção da mistura, ela terá as propriedades da água, enquanto uma outra parte da mistura terá as propriedades do óleo.

A separação de uma mistura (composição variável) em seus componentes (substâncias puras - composição constante) pode ser feita, usualmente, através de processos físicos. É o caso, por exemplo, da destilação: deixando-se evaporar a solução de cloreto de sódio, restará o sal na forma sólida. A água, por sua vez, pode ser recuperada por condensação a partir do vapor.

L@PEQ - FEUSP Atividade CA-5: Janelas Abertas ao Sol