O ar que constitui a nossa atmosfera é uma mistura de gases . Alguns componentes do ar, como o CO₂ (gás carbônico), têm uma concentração que pode variar dentro de certo intervalo de uma região para outra. O CO₂ forma-se naturalmente no processo de respiração dos seres vivos. É formado também pela decomposição da matéria orgânica, razão pela qual é encontrado em maiores quantidades em local onde esteja havendo este tipo de processo. Além disso, a calcinação de carbonatos também emite CO₂, o que ocorre, por exemplo, em atividades vulcânicas.
        O gás carbônico ainda é obtido na queima de combustíveis como petróleo, hulha, madeira, álcool, entre outros.
 

     O conceito de poluentes dado pela Cetesb (Companhia de Tecnologia de Saneamento Ambiental) de São Paulo:

     "Considera-se poluente do ar qualquer substância presente no ar e que pela sua concentração possa tornar este ar impróprio, nocivo ou ofensivo à saúde, inconveniente ao bem-estar público, danoso aos materiais, à fauna e à flora ou prejudicial à segurança, ao uso e gozo da propriedade e às atividades normais da comunidade".

        A Cetesb, através de medições de concentração de alguns poluentes, divulga diariamente para a impresa o valor mais elevado de cada estação medidora, isto é, o número correspondente ao caso mais sério. O índice 50  é o limite desse poluente para qual a qualidade do ar seja boa e corresponde ao valor máximo de média aritmética anual :
 

Índice	Qualidade do ar
0-50	boa
51-100	aceitável
101-199	inadequada
200-299	má
300-399	péssima
>400	crítica

 
        A Cetesb elabora gráficos de concentração do poluente x índice de qualidade, a partir de suas medições para os compostos CO, SO₂, material articulado e O₃.
 
        Monóxido de Carbono (CO):
        O Monóxido de carbono é um gás extremamente  tóxico. A afinidade da hemoglobina pelo CO é aproximadamente 200 vezes maior que pelo O₂, reduzindo a possibilidade de a hemoglobina transportar o O₂ a todas as células do organismo. Tabela de concentração de CO e efeitos sobre o organismo humano:
 

Concentração de CO (ppm)	% hemoglobina desativada	Efeito
50	7	nenhum
100	14	redução da capacidade visual e de reflexos
200	27	dores de cabeça
400	45	tonturas
600	56	vômitos
800	65	inconsciência

 
        O organismo exposto a concentrações baixas de CO já pode sofrer conseqüências desta exposição. Assim sendo, vazamentos de gás canalizado, produzido a partir da hulha, que contém o CO, emissões dos canos de escapamentos de veículos a gasolina, têm sido responsáveis por casos fatais de envenenamento por CO.
        O monóxido de carbono pode ser formado naturalmente por transformações químicas a partir do gás metano, produzido pela decomposição anaeróbica de matéria orgânica, e por mecanismos de controle natural ele é absorvido por fungos, mas  o grande responsável pelo aumento de CO nos centros urbanos é conseqüência da combustão incompleta das substâncias existentes no petróleo e carvão  dos veículos automotores e indústrias. A principal fonte de CO, nos grandes centros urbanos como São Paulo são de veículos a gasolina.
 
 
 

L@PEQ - FEUSP   Atividade CC-1: Ciclo do Carbono - Introdução