Em todo o mundo as atividades humanas e naturais produzem o dióxido de enxofre em quantidades aproximadamente iguais. Suas fontes naturais incluem vulcões, decomposição de matéria orgânica e vaporização do mar. As fontes de poluição causadas pelo homem incluem a combustão do carvão contendo enxofre, combustão de derivados do petróleo e a fundição de minérios não ferrosos.

Sobre a superfície da Terra, especialmente em regiões industriais, a grande maioria do SO2 é proveniente de atividades humanas e não de fontes naturais.

A produção global de SO2 aumentou seis vezes desde 1900. Contudo, a maioria das nações industrializadas baixou os níveis de SO2 em 20 a 60% entre 1975 e 1984, e muitos países reduziram a poluição do SO2 em áreas urbanas, durante a última década através da mudança da indústria pesada e imposição de padrões mais rígidos de emissões. As principais reduções de SO2 vieram da queima de carvão com baixo teor de enxofre e da redução da utilização do carvão para gerar eletricidade.

L@PEQ - FEUSP  Atividade CC-5: O Ciclo do Carbono e Você