Mutações - O ozônio, principal componente da névoa seca, destrói as membranas celulares das vias aéreas, enquanto as partículas inaláveis irritam as mucosas. Há indícios, ainda, de que algumas dessas partículas tenham efeitos cancerígenos e relações com as mutações genéticas. O muco existe justamente para filtrar a poeira. As partículas ficam coladas nessa proteção viscosa, sendo depois "varridas" pelo movimento dos cílios que cobrem toda a mucosa. "O problema é que, quando a poeira é demais ou quando vem associada a baixas temperaturas, o muco endurece, bloqueia o movimento dos cílios, inflamando a mucosa e favorecendo todo tipo de infecções respiratórias", explica Saldiva. A asma, por exemplo, é a resposta dos organismos mais sensíveis às substâncias irritantes. Cerca de 5% da população adulta e 10% das crianças sofrem de asma ou outra hipersensibilidade respiratória aos poluentes. Por isso mesmo, Saldiva acredita que não existam níveis toleráveis de poluição. 

"Sempre vai existir um grupo de pessoas suscetíveis, mesmo que os níveis de poluentes estejam dentro dos padrões aceitos pela Organização Mundial de Saúde (OMS)." 

Inversão térmica - A cidade registra entre 50 e 60 inversões térmicas por ano. Esse fenômeno atmosférico dificulta a dispersão de poluentes. Depois de cada inversão, os hospitais do Sistema Único de Saúde (SUS) registram um aumento das internações da ordem de 25% a 30%. 

Ocorre também um incremento da mortalidade de idosos (maiores de 65 anos) e crianças (menores de 13) de cerca de 15%. "As pessoas mais sensíveis sofrem mais." Mas não são as únicas. Embora de forma menos evidente, as pessoas que não sofrem de doenças respiratórias também se ressentem da poluição. Altos níveis de monóxido de carbono, como os registrados com freqüência em São Paulo durante o inverno, aumentam a carboxihemoglobina no sangue. A substância agrava problemas cardiovasculares e afeta o sistema nervoso central, provocando falhas de percepção, reflexos retardados e sonolência. 

Já o dióxido de nitrogênio na corrente sangüínea pode causar grave anemia. Um estudo da Escola de Saúde Pública da Faculdade de Medicina de Harvard demonstrou também que a poluição reduz a expectativa de vida. O trabalho acompanhou, durante 16 anos, um grupo de 8 mil pessoas com idades entre 45 e 50 anos, em várias cidades norte-americanas, para determinar as principais causas de morte. O estudo constatou que os habitantes de cidades poluídas vivem, em média, 2,5 anos menos do que os moradores de cidades com ar limpo.