No passado, a poluição era definida como tudo que implicasse um desequilíbrio qualquer de um mais elementos de um meio, como o aumento de gás carbônico na atmosfera. O despejo de alguma substância estranha nesse meio (como o lançamento de mercúrio num rio) era chamado contaminação.

De acordo com um conceito mais moderno e abrangente, poluição é tudo que ocorre com um meio e que altera suas características originais. Assim, um lago utilizado para o abastecimento de água ou para a pesca estará poluído quando não se prestar a essas funções.

O termo poluição abrange hoje três diferentes determinantes básicas: introdução de substâncias artificiais e estranhas a um meio, como um agrotóxico despejado no mar; introdução de uma substâncias naturais estranhas a um determinado meio, como diversos sedimentos (em suspensão nas águas de um lago, tornando-o assoreado) e escuro; alteração na proporção ou nas características de um dos elementos constituintes do próprio meio,como a diminuição de oxigênio dissolvido nas águas de um rio.

Uma das funções mais importantes de um corpo de água continental (rio,lago ou represa) é o abastecimento das populações próprias. Nesta circunstâncias, esse corpo de água é tratada como um manancial, e para tal deve-se manter em suas águas uma qualidade compatível com a necessidade de consumo.

Essa qualidade para consumo humano pode, dependendo do grau de poluição , ser implementada com tratamento artificiais em diversos níveis (individual, pequenos grupos, toda uma cidade) de modo a garantir águas livres de microrganismo patogênicos e de substâncias prejudiciais à saúde humana. Provavelmente pelas imprensa, tendemos a pensar que os principais responsáveis pela poluição das águas são as indústrias. No entanto, a poluição industrial é apenas uma parte do problema. Na verdade, o que mais polui as águas , em linhas gerais são os esgotos de nossas casa e os poluentes do setor agropecuário, estes arrastados pelas águas das chuvas .Mesmo porque, os poluentes modo a garantir águas livres de microorganismo patogênicos e de substâncias industriais são passíveis de controle.