Para compreendermos melhor como os esgotos domésticos podem poluir a água, vamos partir de um exemplo prático.Quando lançamos uma quantidade muito grande de alimento num aquário doméstico, ,estamos provocando a eutrofização cultural em nosso aquário, somente uma pequena parte dele é ingerida pelos peixes.O restante é consumido por micróbios decompositores existentes nas águas. Quando encontrarem alimentos abundantes , esses micróbios ou microrganismo se reproduzem rapidamente, utilizando este processo uma grande quantidade de oxigênio.

Um ou dois dias após, a colocação do excesso de comida no aquário, haverá uma enorme quantidade de micróbios na água , que estará muito escura e conterá também pouquinho (ou nenhum ) oxigênio. Em conseqüência, os peixes morrem. Assim, vemos que , mesmo não lançando substâncias tóxicas na água, podemos poluí-la seriamente.

Da mesma forma que no aquário, muitos de nossos rios, represas, lagos, etc. recebem todos os dias umas grande quantidade de esgotos domésticos são fezes, urinas,detergentes,sabão e restos de comidas - elementos em sua maiorias utilizados como alimentos de micróbios e peixes.

Ocorre que, com grande oferta de alimentos, os microorganismos proliferam exageradamente , isto é, passamos a ter uma super população de bactérias, fungos, etc.Tais seres necessitam, para respirar , do oxigênio que esta dissolvido na água.

Em locais não poluídos, especialmente quando há turbulências. Da superfície da água ( o que facilita a dissolução do ar), a concentração do oxigênio na água permanece praticamente constante. Isto porque o oxigênio consumido pelos seres aquáticos é reposto do oxigênio que se dissolve na água a partir do ar atmosférico em contato com ela.

No entanto, no caso da proliferação de microorganismos, a demanda de oxigênio aumenta e a concentração de oxigênio na água cai.

A chama-se Demanda Bioquímica de Oxigênio ( DBO ) à medida da quantidade de oxigênio consumida por amostra de água poluída. É expresso em miligramas de oxigênio por litro. Quanto maior o valor de DBO , mais polida é a água.

Os microorganismos conseguem viver aerobicamente em ambientes que contenham até menos que 1 mg de oxigênio por litro. No entanto, os peixes em geral precisam de ambientes, em geral de 3 ou 4 mg de oxigênio por litro, havendo alguns , como truta, por exemplo, que requerem maiores concentrações.

Além disso, há microorganismos , conhecidos como anaeróbicos, que, na ausência de oxigênio, reduzem nitratos e sulfato para conseguirem oxigênio . Neste caso, o rio passa a exalar um forte cheiro, especialmente devido ao gás sulfídrico, e a sua água torna-se escura.

Como vimos mesmo que não lancemos às águas substâncias tóxicas, o simples despejo de nutrientes podem afetar-lhes seriamente as característica.

A água poluída favorece o desenvolvimento de microorganismo patogênicos, isto é, que causam doenças na espécie humana. Desses micróbios, alguns dos mais comumente encontrados nas águas poluídas são os causadores de amebíose, cólera, febre tifóide, hepatite e leptospirose, todas doenças graves.

No entanto, os mais freqüentes mesmo são os mesmos os chamados coliformes fecais, que vivem aos milhões nos intestinos das pessoas e são laçados em grande quantidades, juntamente com as fezes nos esgotos.

É por isso que, quando se deseja avaliar a qualidade da água que recebe esgoto, faz-se um exame microscópico de uma amostra dela para determinar o volume de coliformes que apresenta. São consideradas de boa qualidade aquelas que apresentarem menos de 10 coliformes por litro.