Antes de prosseguir vamos rever o significado destes dois termos, que formam o título deste item. Estas palavras são fundamentais para o entendimento da química, e não devem nunca ser confundidas.
Os elementos são as formas mais simples de matéria. Uma amostra de cobre puro, por exemplo, é constituída por apenas um elemento químico, por apenas um “tipo de átomo”, o cobre. Um pedaço de grafite pelo elemento carbono, gás nitrogênio, que é fornecido por alguns postos de gasolina para a calibragem dos pneus, pelo elemento nitrogênio.
Os compostos, como o nome já diz, são compostos de elementos e portanto substâncias compostas. A água é composta pelos elementos hidrogênio e oxigênio. O açúcar comum, chamado de sacarose, pelos elementos hidrogênio, carbono e oxigênio.