Sabemos que o átomo é muito pequeno, mas quanto pesa um átomo de determinado elemento? De fato não existe balança capaz de determinar a massa de um átomo isolado, mas podemos determinar, através de métodos especiais, quantos átomos estão presentes em uma determinada amostra, de massa mensurável. Exemplificando, podemos determinar que em 100 gramas de cobre estão presentes  9.5 x 10²³ átomos. Dividindo a massa pelo número de átomos concluímos que cada átomo de cobre pesa  10,5 x 10^-23 gramas. A massa dos elementos químicos, quando medida em gramas, fica numericamente pequena, sendo necessário o uso de notação exponencial. Para que a massa dos átomos dos elementos fosse expressa de forma mais adequada foi criada uma unidade de massa mais apropriada, chamada unidade de massa atômica. Esta unidade é definida como sendo 1/12 da massa do átomo de carbono. Observando a tabela abaixo notamos que o átomo de carbono pesa 12,0 unidades. Desta forma o átomo de carbono pesa 12 vezes o valor da unidade de massa atômica, o oxigênio 16 vezes, o ferro 55,9 vezes etc., sempre relacionando  as massas atômicas dos demais elementos com a massa atômica do carbono. Como a massa atômica é relativa, isto é, comparada com a massa do átomo de carbono, então não se usa nenhuma unidade para expressar o valor da massa atômica. Desta forma a massa atômica do cobre fica sendo 63,6 que é um número mais fácil de trabalhar do que a massa do átomo em gramas. As massas de alguns elementos são dadas a seguir: