O petróleo transformou o mundo, foi motivo de guerras, dominações, poder e glória, mas principalmente se tornou um produto indispensável ao desenvolvimento das nações.

No séc. XIX a principal fração do petróleo era o querosene em virtude do seu emprego na iluminação de lampiões, já no séc. XX a principal fração é a gasolina devido a descoberta dos motores a explosão.

Em termos comerciais, a indústria do petróleo começou nos Estados Unidos, onde foi perfurado o primeiro poço produtor, em 1859. Pouco depois já haviam dezenas de companhias petrolíferas, que mais tarde se transformariam em poderosas organizações. Estas empresas começaram a explorar petróleo em nações do Oriente Médio, África e América do Sul, as quais dispobilizaram enormes áreas, de grande potencial petrolífero, para a exploração das corporações multinacionais, através de regimes de concessão que pouco ficava para o país produtor.

No Brasil, as primeiras pesquisas para a exploração de petróleo começaram a ser realizadas na segunda metade do séc. XIX, no entanto não obtiveram êxito. A primeira jazida de petróleo descoberta no Brasil ocorreu em 1939, no município de Lobato, Bahia, e em 3 de outubro de 1953, foi criada a Petrobrás, atual responsável por executar as atividades da indústria petrolífera.

A formação/origem do petróleo vem de milhares de anos, quando restos de animais, vegetais mortos e plantas marinhas se depositaram no fundo dos mares, próximas da terra ou foram soterrados devido a desabamentos da crosta terrestre há milhares de anos atrás. Sob efeito de pressão e temperatura, estes restos orgânicos de animais e vegetais sofreram ao longo de milhares de anos transformações químicas complexas, originando uma mistura de compostos de carbono, em que há predominância de hidrocarbonetos. Além dos hidrocarbonetos, também existe no petróleo, pequenas quantidades de substâncias contendo nitrogênio, oxigênio e enxofre, este último é a pior impureza existente no petróleo.
 

Como o petróleo é uma mistura de compostos, as refinarias de petróleo separaram os componentes do petróleo em diversas frações, aproveitando o fato de que cada componente apresenta ponto de ebulição diferente, este processo se chama destilação fracionada.
 

Destilação fracionada é o processo de separação onde se utiliza uma coluna de fracionamento na qual é possível realizar a separação de diferentes componentes que apresentam diferentes pontos de ebulição, presentes em uma mistura.

 

Para a destilação do petróleo é necessário uma torre de fracionamento com uma coluna em aço inox. O petróleo é aquecido e introduzido próximo à base da coluna. As molécula menores conseguem chegar ao topo da coluna, ao passo que as moléculas maiores não conseguem alcançar o topo da coluna.
 

Na torre de fracionamento existem vários pontos de coleta dos vapores que se condensam, e estes são recolhidos em frações já separadamente.

Após a destilação do petróleo, várias frações são obtidas:
 

Como podemos verificar pela tabela acima, a porcentagem de gasolina obtida através da destilação fracionada é relativamente pequena, não atendendo as necessidades do consumo mundial e a quantidade de óleo obtida é muito grande (maior que a demanda). Com isto sobrava muito óleo e faltava gasolina, de maneira que foi possível desenvolver um método que permitisse a quebra de 1 molécula de óleo ( compostos com 15 a 18 carbonos ) em 2 moléculas menores ( 5 a 12 átomos de carbono ) através do aquecimento desse óleo à uma temperatura de aproximadamente 500°C utilizando um catalisador apropriado. Este processo é chamado de pirólise ou craqueamento catalítico.

Utilizando as frações obtidas do petróleo, é possível gerar novos produtos tais como: plásticos, isopor, borracha, detergentes, corantes para fotografia, imprensa, tecidos, medicamentos, inseticidas, explosivos, fertilizantes, etc. através de reações químicas.