Importância Econômica

Três são os valores que influem no valor de um metal e na sua importância econômica: as suas propriedades físicas e químicas, o custo de sua produção e a sua quantidade na natureza.

Uma grande quantidade de um metal existente na natureza não determina, sozinha, um baixo preço. O alumínio, apesar de ser o metal mais abundante na Terra, não é o mais barato, pois o custo da sua produção é bem elevado.

É da crosta terrestre, do mar e do ar que o homem obtém os diferentes materiais para o seu uso. A maioria dos metais que utilizamos é retirada de minérios - presentes nas rochas -, que contêm minerais em maior quantidade ou em quantidade economicamente viável. Os minerais são compostos formados por metais e elementos não-metálicos. Por exemplo, o mineral galena é formado pelos elementos chumbo e enxofre. Alguns minerais, solúveis em água, são retirados do mar.

Como já vimos, os minérios não estão homogeneamente distribuídos na crosta terrestre e sim concentrados em certas regiões, devido à história geológica da Terra. Isso torna alguns países ricos em determinados metais e outros totalmente dependentes.

Veja na tabela abaixo alguns dos principais minerais e os metais que são extraídos deles:

Tabela 1

O consumo de metais tem sido uma das formas de se avaliar o grau de desenvolvimento de um país. Os países desenvolvidos consomem muito mais metal do que os não-desenvolvidos, mesmo que não possuam as maiores reservas minerais.

A tabela mostra as reservas e a produção - em 1000 toneladas - de alguns metais no Brasil e no mundo, em 1994. As porcentagens se referem aos valores brasileiros em relação aos valores mundiais.

Tabela 2

Fonte: Departamento Nacional de Produção Mineral: Ministério de Minas e Energia

Como vimos anteriormente, embora os metais venham sendo substituídos por outros materiais, como o plástico, a sua produção vem aumentando consideravelmente. A produção de alumínio no mundo era de 1 milhão de toneladas em 1940 e em 1994 foi registrada uma produção maior que 100 milhões de toneladas.

Em 1994, as reservas de ouro estimadas no mundo eram de 42.000 toneladas, sendo que quase 50% delas estavam na África do Sul. A produção de ouro em 1994 foi de 2.300 toneladas e a produção de ferro nessa mesma data excedeu 900 milhões de toneladas.

Atualmente, muitas jazidas estão se esgotando. É o que acontece com as reservas de ferro, chumbo, crômio, cobre, manganês, níquel, zinco, ouro, platina e prata. Tem sido cada vez mais difícil encontrar novas jazidas. E, geralmente, elas apresentam pequena porcentagem do minério na rocha.

Os países que mais consomem metais necessitam importar a maior parte deles. Os Estados Unidos importam manganês, estanho, cobalto, crômio e mercúrio, entre outros. A Alemanha importa cobre, manganês, chumbo, zinco e mercúrio. O Japão depende completamente da importação de minério de ferro, crômio, níquel, cobalto, molibdênio, estanho e muitos outros.

Uma das missões da ciência e da tecnologia em um futuro próximo será desenvolver técnicas capazes de extrair metais de jazidas de baixa produção, de forma econômica, e explorar as riquezas existentes nos oceanos. No Oceano Pacífico, estima-se que haja 1 bilhão e 600 milhões de toneladas dos mais diversos metais.

O homem do futuro vai enfrentar a escassez de minérios e, portanto, de metais. Embora haja possibilidade de se obtê-los do mar, através de novas tecnologias, uma coisa é certa: nós não teremos para sempre a possibilidade de retirar da natureza esse precioso material. Portanto, torna-se cada vez mais necessário evitar perdas por corrosão e praticar intensamente a reciclagem dos metais.

Livro: Os metais e o homem 

1. Nas sociedades industriais o consumo aparente per capita de aço (relação entre produção de aço bruto e população absoluta) serve como elemento de comparação do nível de desenvolvimento econômico entre países. Explique quais são os motivos para que esse critério seja utilizado.
2. Faça uma pesquisa em jornais, revistas, livros etc. sobre:

Serra Pelada:

• onde se localiza
• quais são os metais explorados
• como são explorados
• qual a produção anual
• quais são as vantagens que sua exploração traz para a região e para o país
• quais as desvantagens
• quais os impactos ambientais
• quais os impactos sociais

• quais medidas políticas que deveriam ser adotadas para que as vantagens fossem muito mais compensadoras que as desvantagens

Obs: a sala será divida em grupos que apresentarão o seminário ao final da pesquisa no prazo combinado com a sala. Cada grupo pesquisará sobre uma reserva brasileira a escolha do grupo (Serra Pelada, Rio Madeira, Caraíbas, Quadrilátero Ferrífero, Serra dos Carajás, Bom Futuro, Macaúba, Maciço do Urucum, Serra do Navio, Niquelândia, Vale do Rio Trombetas)

Após a apresentação dos seminários, percebemos que em alguns casos a exploração mineral foi e continua sendo objeto de várias posições discordantes. Assim, para aprofundar a discussão desse tema, vamos realizar um debate em que cada grupo de alunos defenderá a posição de um dos setores da sociedade envolvidos, como, por exemplo, empresários nacionais, empresários estrangeiros, posseiros, garimpeiros, índios, ecologistas, químicos e geólogos.